La primera fortaleza de Matanzas, El Castillo San Severino fue pensado años antes de la propia fundación de la ciudad. Era el año 1684 y ya el rey Carlos II lo había mandado a construir para defender la región de ataques de corsarios y piratas.

Su primer nombre fue San Carlos de Manzaneda y la construcción concluyó en 1734, costó 30 mil pesos. Contaba con cuatro baluartes denominados: Nuestra Señora del Rosario, Santa Ana, San Antonio y San Ignacio, además tenía un puente levadizo, que recordaba las construcciones medievales. Pero poco queda de esas estructuras originales.

En el año 1762 los guardias de la fortaleza se vieron obligados a volarla para evitar que cayera en manos inglesas. Solo un año después sería reconstruida por un monto casi igual al de su edificación.

La historia del San Severino no ha sido color rosa, sino más bien de dolor y sangre, además de ser custodia de la ciudad en sus primeros siglos, también sirvió de cárcel hasta pasada la mitad del siglo XX.

A solo metros de la costa, en sus vetustos muros se resguardan tristes sucesos. Asimismo constituye una de las siete maravillas de la arquitectura de Matanzas y es la edificación con más siglos de historia de la localidad.

Desde 1994 fue seleccionada por la UNESCO para albergar el Museo de la Ruta del Esclavo. En la actualidad la antigua fortaleza funge como un centro cultural donde los visitantes pueden compartir y aprender.